Los científicos de la Enterprise tratan de establecer las pautas de comunicación con las tres especies que componen la población de un planeta periférico. El capitán Kirk desciende a la superficie de éste y deja la nave a cargo del doctor McCoy; Kirk desaparece misteriosamente y el médico se ve obligado a enfrentarse a imprevistos -incluidas la búsqueda de Kirk y una amenaza klingon- ante los que su falta de preparación técnica y psicológica tiene que sustituirse por el alto sentido de la responsabilidad y el buen criterio.