La acción se desarrolla cuando hay sólo 1099 planetas colonizados en la Galaxia. El planeta Tyrann (evidente alusión a la tiranía), ha conquistado 50 planetas en la región de la Nebulosa Cabeza de Caballo, entre los cuales los más poderosos son Nefelos, Rhodia y Lingane. Al comienzo de la historia el protagonista Biron Farrill, hijo del ranchero (administrador) de Widemos en Nefelos, está estudiando en una universidad de la Tierra. La mayoría de la superficie del planeta, devastado por una guerra nuclear, es inhabitable por su radiactividad. Biron se entera allí que su padre ha sido ejecutado por oponerse a los tyrannios. En búsqueda de aliados para defenderse del Comisario de Tyrann Simok Aratap y luchar por la independencia, Biron acude al Director de Rhodia Hinrik V oth Hinriad y al autarca de Lingane Sander Jonti, con inesperados resultados. Un sub-argumento implica una búsqueda para un documento antiguo que ayudará en un futuro al \\"Imperio aún a ser\\" (probablemente Trántor) a gobernar la Galaxia - el documento en última instancia para ser revelado es la Constitución de los Estados Unidos.